Les causes de la désertification sont multiples et agissent sur plusiers niveaux, qu'il s'agisse du mode d'utilisation de la terre dans le champ d'un paysan, de l'impact, au niveau national, des regles de tenure foncire et de la politique de fixation des prix agricoles, ou de facteurs d'ordre planétaire, comme le commerce modial ou l'effet de serre. La désertification est aussi liée a des processus sociaux de plus grande portée (monétarisation des économies locales, croissance démographique, urbanisation et sédentarisation), sources de mouvements d'attraction-répulsion qui exercent leur influence sur l'usage des ressources.